第67回 捞盐大叔

“你们不是照样捞盐吗？”

“捞盐是还在捞盐，但是日子过得苦呀。听说过其他地方怎么样收税吗？”

“我们四方漂游，收税的事情我们倒是没留意。怎么？这里收税很重？”

“也不知道怎么搞的，以前我们这些灶户给政府交了规定的额盐以后，还可以有一定数量的剩盐自由出售给盐商，得到较好的报酬。但是最近两三年不行了，额盐任务不断加重，卖给盐商的盐价也不断下跌。盐商们压价格的理由是盐税太重，赚不到利润。”

“听说有不少盐商靠走私发财？”

话说满朝荐一行人由于参加了盐民捞盐的劳动，双方感情亲近起来，于是他们开始攀谈：

“捞盐大叔，你们捞盐这么辛苦，收入也还可以吧？”

“朋友呀，要是前些年你们这么问，我们可以回答你们还可以，但是现在不行了。”

“怎么？现在的食盐价格不好了？”

“不是价格不好，食盐的价格倒是一直比较稳定。不过，市场价格跟我们盐民并没有多大关系。”

“哟，说起走私卖盐，利润确实不赖。据说有一个叫着员耀的盐商经销官盐八十七引，每引二百五十斤，通过夹带私盐非法逃税近两百两银子，你们说走私盐发财不发财？由于走私盐发财，不少盐商向盐运使衙门的官员行贿，往往夹带的私盐是官盐的两三倍，甚至有一引官盐夹带二千五百斤走私盐的，走私盐达到官盐的十倍。还有一种情况，商人将本应上缴的用过了的旧引不上交，再次用来做新盐引，以达到逃税目的。有的一张盐引多次使用，从中赚取高额利润。官员也很乐意纵容走私，甚至帮助商人们伪造盐引，给走私种种方便。商人凭着走私盐，官员们也靠着商人行贿张鼓了钱包。”

“这话怎么说呢？”

于是盐民大叔说起了他们的生产情况。原来在产盐地区的居民都被政府列为“灶户”，专职为国家生产食盐，每年有上缴官府的产量定额，称“额盐”，以此代替一般民户承担的赋役。在这里捞盐的都是灶户。从朝廷对盐的管理来说，我们这些灶户只管盐的生产，而盐的销售则是商人们的事。朝廷专设“盐运使”衙门管理官盐的产销。产盐地区都设立盐场，征收灶户的盐产。朝廷户部每年印发“盐引”给商人们。对商人们的要求是，商人们必须为朝廷向边疆地区运输物资，才可以换得运销官盐的特权。边疆地区的驻军长官按照商人运来的物资数量，开出一份“仓钞”，商人以仓钞到盐运使衙门换取盐引。一般的是一石粮食换一张盐引，一张盐引可以到我们盐场提取官盐两百斤。每一个盐产区都指定了固定的销售区域，商人们必须按照指定的地点持盐引运销官盐。盐引的有效期仅一年，使用过期盐引、不按指定地点销盐就是“犯界”，所运官盐超过盐引限定的数目，都要按照“私盐罪”处罚：初犯杖一百，为朝廷无赏服役三年，等于是坐三年牢。如有拒捕行为，可以当场斩首，盐货及运输工具全部没官。民间百姓买食私盐者也要处杖一百。这是以前正常年景下的情况，我们这些灶户只管捞盐，生活虽然不算富裕，但是也还可以平稳度日。

盐民大叔说到这里停了下来。半响，盐民大叔忽然对着张侍郎问：“老哥，看样子你们也是跑江湖的人，见世面多，如今这世道是怎么了？这大明朝好像变了？”

“不知道兄弟这话怎么讲？”

“这话怎么讲？前些年我们盐民的日子还过得去，但是最近两三年，这里的一切都变了，我们这些盐民几乎无法过了。”